历代统治者在社会安定，四海升平之际，总要大量搜集艺术品，以充实内府收藏。以书画为例，历史上就出现过几次大规模的集中。唐朝李世民、武则天、李隆基统治时期，对书画的搜求不遗余力，极一时之胜；宋徽宗尽管政治上比较昏庸，但书画上却是个天才，对书画收藏更是如醉如痴，并设置了专门的装裱样式“宣和装”，编定《宣和画谱》和《宣和书谱》。至于清朝康熙乾隆时期的内府收藏，可谓达到封建时期的高峰，乾隆时期所编的卷轶浩繁的书画著录书《石渠宝笈》、《秘殿珠林》便是明证。

艺术品的的散失与收藏是此消彼长的。往往在一次次的大规模的集中之后，接着是一次次大规模的散失。尤其是改朝换代之际，艺术品的厄运也随之而来。因此，历代以来的收藏，整体上呈逐代锐减的趋势。但由于帝王能凭一国之力，也能使一些埋世名作重见天日，多少弥补历代的损失。同时，每一时代出现的一些代表作品，得以保存下来，日积月累，使书画文物的收藏，日渐丰富。特别是新中国成立以后，各大博物馆对文物的征集和鉴藏，达到前所未有的水平。

私人收藏家的出现，最早可追溯到东晋时期，王、谢是当时望族，也是收藏巨富。唐朝张彦远一门，从高祖起就从事收藏，历经五代，所以，他能写出巨著《历代名画记》也就在情理之中了。宋元时，私人收藏已是蔚然成风。

至于明清时期，无论参与收藏的人数、收藏品的质量，还是关于书画收藏的著录、笔记都足以令人惊叹了。作为收藏品，它自有物质、精神两方面的意义。一方面，他是承载历史、文化、艺术信息的商品，其价值具有不稳定性，随着时代风尚、审美趣味的变化而变化，而整体上呈上升趋势。以书画为例，齐白石的同一幅画，在70年代值100元，而到现在，可达到数千万元。至于古代的书画，经年累月，其涨幅就更大了。

在现代社会，从事收藏已成为人们重要的投资手段。相对较低的投入和相对较高的产出，低风险、高效益的文物收藏已越来越受到有识之士的青睐。在经济繁荣的今天，收藏已不再成为文人雅士的专利，而逐渐成为人们经济生活和精神的一部分。

历史上靠收藏而成为巨富的人，实在是数不胜数。明代中叶，因为江南的经济发达，涌现了一大批书画鉴赏家，如文徽明父子、项元汴家族、王世贞兄弟以及董其昌等等。这些收藏家同时又是著名的书画家，他们的收藏一方面推动着当时书画市场的繁荣，同时也推动了经济的发展。